一只从未交配过的成年雄性小鼠通常对幼崽充满攻击性，经常会攻击甚至杀死幼崽。然而，当在自己的后代出生后，它们又会变成“充满溺爱的父亲的角色”。这种对待幼崽大转变在许多其他动物中都可以观察到，对于人类男性而言也类似，许多男性在成为父亲后对待婴幼儿的态度也会在不知不觉中发生很大转变。但这种转变背后的神经学基础一直是个谜。
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近日，日本理化研究所（RIKEN）的研究人员在Cell子刊Neuron发表了题为：Plasticity of neural connections underlying oxytocin-mediated parental behaviors of male mice的研究论文。
该研究表明，雄性小鼠在成为父亲时也会表现出神经内分泌变化，下丘脑室旁核（PVH）中分泌催产素的神经元负责激活新手父亲的父性本能，揭示了雄性在成为父亲后对待幼崽态度180度大转变的神经学基础。
这一发现证明了催产素这一单一因素就会对父亲产生如此其强烈的影响，还证明了下丘脑神经回路的可塑性。
该论文的通讯作者宫道一成（Kazunari Miyamichi）表示，大脑最令人着迷的地方之一就是它能够更具以往的经验和生命阶段的特定需求而发生改变。这种神经可塑性是由突触连接强度的变化引起的，但通常很难确定究竟是哪些神经元或神经回路在哪些生物事件中经历了可塑性变化。
这项最新研究发现，下丘脑室旁核（PVH）分泌催产素的神经元，负责激活新手父亲的父性本能（Paternal Instincts）。当雄性小鼠成为父亲时，这些神经元的连接会大大加强。
下丘脑室旁核（PVH）分泌催产素的神经元的激活，能够唤起从未交配过的雄性小鼠对幼崽的照顾行为。
催产素（oxytocin）是一种肽类激素，由垂体后叶分泌，由下丘脑的室旁核和视上核合成，催产素有刺激乳腺分泌乳汁，在分娩过程中促进子宫平滑肌的收缩，促进母爱的作用。此外，它还能减少人体内肾上腺酮等压力激素的水平，以降低血压。需要指出的是，催产素并非女性的专利，男性同样也会分泌催产素。
宫道一成（Kazunari Miyamichi）表示，这一发现令人惊喜，首先是没想到催产素这种单一因素会对父亲产生如此其强烈的影响。女性在成为母亲时会经历许多生理和内分泌变化，但之前认为男性在成为父亲时几乎不存在什么神经内分泌变化。但这项研研究显示，催产素这种与分娩和哺乳有关的激素，对雄性同样有很强的影响。
他还表示，这一发现的另一个出人意料的地方在于下丘脑神经回路的可塑性，通常认为下丘脑的功能是由一旦建立就永远不会改变的硬线连接的神经回路介导的，而这项研究是为数不多的显示下丘脑功能和结构可塑性的研究之一。
虽然这项研究是在小鼠中进行的，但之前有研究显示，与孩子进行更多皮肤接触（抚摸、拥抱等）的人类父亲往往血液中的催产素水平会升高。因此，研究团队推测催产素在人类父亲中也同样起着类似的非常重要的作用。
研究团队表示，下一步的研究将探索导致父亲神经可塑性的机制，以及催产素究竟是如何促进父亲会后代的照顾行为。
