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大脑通过外界环境中的刺激来辨别正面或者负面的情绪效价（motivational valence）的能力对我们的生活和行为息息相关。许多研究已经表明大脑杏仁核之底侧核（basolateral amygdala，BLA）在联想式学习（associative learning）中起到关键性的作用。具体研究发现不同的杏仁核之底侧核神经元的神经通路能够有选择性的调控奖励学习机制（reward learning）和惩罚学习机制（punishment learning）。
然而科学家们到目前为止还不是很清楚大脑是如何分配情绪效价的，并且为什么不同杏仁核之底侧核的神经元会分别在奖励学习和惩罚学习中有选择性的被激活。
美国索尔克生物研究所 Kay Tye研究组在Nature发表了题为：Neurotensin orchestrates valence assignment in the amygdala的研究论文。
该研究发现了大脑中负责将好的感觉或坏的感觉与记忆联系起来的分子——神经紧张素（neurotensin），阐述了神经紧张素作为脑多肽对调控杏仁侧核神经通路和学习能力的作用。这为更好地理解为什么有些人相比积极情绪更容易保留负面情绪铺平了道路。
Kay Tye 实验室博士后李浩、Praneeth Namburi和Jacob Olson为论文共同第一作者。李浩博士将于2023年在美国西北大学成立独立实验室。此外，Broad研究所张锋教授、北京大学李毓龙研究员是该论文的共同作者。
为了研究大脑是如何在学习中分配情绪效价，研究团队通过巴夫洛夫制约法（Pavlovian conditioning）在小鼠中模拟奖励和惩罚学习。在奖励学习的行为模型里，小鼠会学习将一个频段的声音和蔗糖奖励联系起来。而在惩罚学习的模型里，小鼠将会学习用另一个频段的声音来预测足部电击。
研究团队发现在小鼠的学习模型里，大脑会根据奖励或者是惩罚来调控一种神经多肽，神经紧张素（neurotensin）的释放。在奖励学习中，神经紧张素会加强释放到杏仁核之底侧核，促使杏仁核之底侧核神经元对奖励刺激产生反应，从而增强奖励学习。而在惩罚学习里，神经紧张素的释放会被抑制，从而促使杏仁核之底侧核对惩罚刺激产生反应并且增强惩罚学习的效率。
综上所述，该研究揭示了神经紧张素作为一种神经多肽通过调控杏仁核之底侧核神经通路活性，从而调控学习中情绪效价分配的神经机理。此发现会对更全面的理解包括焦虑症，抑郁症，和药物成瘾在内的精神情绪疾病有重大帮助，并且帮助开发全新的精神疾病药物靶点。
