在一项新的研究中，来自美国国家卫生研究院（NIH）等研究机构的研究人员发现一类已知会导致严重腹泻疾病的肠道病毒可以在小鼠的唾液腺中生长，并通过其唾液传播。这一发现表明，这些常见的肠道病毒存在一种新的传播途径。这些肠道病毒每年困扰着全世界数十亿人，而且可能是致命的。相关研究结果于2022年6月29日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“Enteric viruses replicate in salivary glands and infect through saliva”。
这些所谓的肠道病毒通过唾液传播表明，咳嗽、说话、打喷嚏、分享食物和餐具，甚至接吻都有可能传播这些病毒。这些新发现仍然需要在人类研究中得到证实。这些发现可能会带来更好的方法来预防、诊断和治疗由这些病毒引起的疾病，并有可能拯救生命。
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一段时间以来，科学家们已经知道，诸如诺如病毒和轮状病毒之类的肠道病毒可以通过摄入被含有这些病毒的粪便污染的食物或液体而传播。肠道病毒被认为会绕过唾液腺，以肠道为目标，随后通过粪便排出。尽管一些科学家怀疑可能存在另一种传播途径，但直到现在这一理论在很大程度上仍未得到验证。
如今，这些作者将需要证实肠道病毒的唾液传播在人类中是可能的。他们说，如果他们发现确实如此，他们还可能发现这种传播途径甚至比传统途径更常见。他们说，这样的发现可能有助于解释为什么全世界每年肠道病毒感染的数量如此之多，却未能充分说明粪便污染是唯一的传播途径。
论文通讯作者、NIH旗下国家心肺血液研究所宿主-病原体动态实验室主任Nihal Altan-Bonnet博士说，“这是一个全新的领域，因为这些病毒被认为只在肠道内生长。肠道病毒的唾液传播是我们不知道的另一层传播方式。这是思考这些病毒如何传播、如何诊断以及最重要的是如何减缓其传播的一种全新的方式。”
研究肠道病毒多年的Altan-Bonnet说，这一发现完全是偶然的。她的团队一直在幼鼠身上进行肠道病毒的实验，幼鼠是研究这些感染的首选动物模型，因为它们不成熟的消化系统和免疫系统使它们很容易受到感染。
在这项新的研究中，这些作者针对一组不到10天大的新生小鼠给送诺如病毒或轮状病毒。然后，这些幼鼠被送回笼子里，让它们吸吮最初没有遭受肠道病毒感染的母亲。仅仅一天之后，Altan-Bonnet的团队成员之一、美国国家心肺血液研究所研究员Sourish Ghosh博士就注意到了一些不寻常的现象。幼鼠的肠道中出现了IgA抗体---重要的抗病成分---激增。考虑到幼鼠的免疫系统尚未成熟，在这个阶段不可能制造自己的抗体，这一点令人惊讶。
哺乳期受感染的幼崽通过吸吮乳汁直接将肠道病毒传染给母亲的乳腺。图片来自Nature, 2022, doi:10.1038/s41586-022-04895-8。
Ghosh还注意到其他不寻常的事情：这些病毒在母鼠的乳腺组织（乳导管细胞）中高水平地复制。当Ghosh从母鼠的乳房中收集乳汁时，他发现母鼠乳汁中IgA激增的时间和水平反映了幼鼠肠道中IgA激增的时间和水平。这些作者说，似乎母鼠乳房中的感染促进了母乳中对抗病毒的IgA抗体的产生，这最终有助于清除幼鼠体内的感染。
这些作者急于知道这些病毒首先如何进入母鼠的乳房组织，为此他们进行了额外的实验，发现幼鼠没有将这些病毒通过传统途径---将被污染的粪便留在共同生活的空间里让母鼠摄入---传染给母鼠。这时，他们决定看看母鼠乳房组织中的这些病毒是否来自受感染幼鼠的唾液，并在母乳喂养期间以某种方式传播。
为了验证这一理论，Ghosh收集了幼鼠的唾液样本和唾液腺，发现唾液腺正在以非常高的水平复制这些病毒，并将它们大量脱落到唾液中。其他实验很快证实了这种唾液理论：吮吸造成了母鼠-幼鼠之间和幼鼠-母鼠之间的病毒传播。（生物谷 Bioon.com）
参考资料：
Sourish Ghosh et al. Enteric viruses replicate in salivary glands and infect through saliva. Nature, 2022, doi:10.1038/s41586-022-04895-8.
