在一项新的研究中，来自耶鲁大学的研究人员确定了导致冠状病毒SARS-CoV-2感染者出现严重疾病和死亡的一种特殊免疫反应途径。相关研究结果于2022年4月28日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“Inflammasome activation in infected macrophages drives COVID-19 pathology”。
科学家们已经知道，一旦SARS-CoV-2感染了肺部，它就会引发所谓的“细胞因子风暴（cytokine storm）”，即导致肺部致命炎症的过度活跃的免疫反应。在这项新的研究中，论文通讯作者、耶鲁大学医学院免疫生物学教授Richard Flavell、Flavell实验室博士后研究员Esen Sefik及其研究团队研究了SARS-CoV-2感染对经过改造后具备人类免疫系统的小鼠的影响。
令人惊讶的是，他们发现不仅仅是肺上皮细胞，肺部中称为巨噬细胞的免疫细胞本身也可以携带SARS-CoV-2。当身体检测到这些细胞中的SARS-CoV-2时，作为免疫系统早期预警系统一部分的炎性体（inflammasome）就会产生并释放细胞因子IL-1和IL-18，促使这些免疫细胞自杀，以试图中止感染。然而，这些细胞因子也从血液中招募更多的炎症细胞到肺部，这推动了一个导致肺炎的恶性循环。
Flavell教授说，“这就像一个广播系统，但在这种情况下，信息是致命性的。”
在COVID-19的小鼠模型中，这些作者能够通过阻断NLPR3炎性体途径来拯救受感染的小鼠免患肺炎。在这种炎性体途径被阻断后，肺部巨噬细胞仍然被感染。他们发现，它们不再是炎症性的，因此不能促进破坏性的炎症水平。
靶向病毒复制和下游干扰素反应可减弱过度活跃的免疫/炎症反应，图片来自Nature, 2022, doi:10.1038/s41586-022-04802-1。
然而，这种救援的一个副作用是受感染的肺部巨噬细胞不再死亡，并因此释放出更多的SARS-CoV-2。这些作者说，尽管如此，阻断这种炎性体途径和抗病毒治疗联合使用可能提供一种治疗COVID-19肺炎和预防COVID -19严重病例的方法。
Flavell说，尽管目前还没有获得批准的阻断NLPR3炎性体途径的药物，但是一些制药公司和生物技术公司正在开发这类药物。（生物谷 Bioon.com）
参考资料：
1. Esen Sefik et al. Inflammasome activation in infected macrophages drives COVID-19 pathology. Nature, 2022, doi:10.1038/s41586-022-04802-1.
2. Immune system culprit in severe COVID cases foundhttps://medicalxpress.com/news/2022-04-immune-culprit-severe-covid-cases-1.html
