自1970年代启动“维京”（Viking）任务以来，人类为寻找火星上的生命迹象一直在反复尝试。
而如今，半个世纪过去了，美国国家航空航天局（NASA）的发射到火星的好奇号（Curiosity）和毅力号（Perseverance）火星车也只能发现含量很低的简单有机分子。
这些结果引出了一些疑问：当前设备的水平或是火星岩内部物质的特性，是否限制了我们找到生命证据的能力。
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近日，来自西班牙天体生物学研究中心、智利自由大学、NASA等季候的研究人员在Nature子刊Nature Communications上发表了题为：Dark microbiome and extremely low organics in Atacama fossil delta unveil Mars life detection limits的研究论文。
这项研究指出，当前在火星上部署的科学仪器可能达不到在火星环境下发现可能生命迹象的灵敏度。
在这项研究中，Armando Azua-Bustos等人测试了当前与先进实验室设备一起或可能送上火星的仪器，使用它们分析了来自“红石”（Red Stone）的样本。红石是位于智力阿塔卡马沙漠一个河流三角洲的沉积物化石遗存。这些沉积物是在1.6亿-1亿年前极度干旱的条件下形成的，与“毅力号”正在火星上研究的耶泽罗陨击坑具有相似的地质学特性。
红石遗址特征
红石样品的下一代测序（NGS）表征
研究团队利用高灵敏度的实验室技术，发现了已灭绝微生物和现生微生物的混合生物特征。微生物培养和基因测序结果显示，这些DNA序列中有很多主要来自无法辨认的“暗微生物组”（Dark microbiome），其大部分遗传物质来自从未描述过的微生物。
然而，对火星上在役检测仪器的分析显示，这些设备几乎无法在检测限探测到分子化石特征。
如果数十亿年前火星上确实有过生命，就会存在低水平的有机质，而这项研究结果表明，火星上当前使用的技术很难或不可能检测到这么低水平的有机质。
最后，研究团队强调了将获取的火星地质样本带回地球的必要性，因为这样才能得出火星上是否曾有生命的最终结论。
