格式化是指对磁盘或磁盘中的分区(partition)进行初始化的一种操作，这种操作通常会导致现有的磁盘或分区中所有的文件被清除。格式化通常分为低级格式化和高级格式化。如果没有特别指明，对硬盘的格式化通常是指高级格式化，而对软盘的格式化则通常同时包括这两者。
格式化的种类有哪些?
盘片格式化牵涉两个不同的程序：低级与高级格式化。前者处理盘片表面格式化赋与磁片扇区数的特质;低级格式化完成后，硬件盘片控制器即可看到并使用低级格式化的成果;后者处理“伴随着操作系统所写的特定信息”。
低级格式化
低级格式化又称低层格式化或物理格式化，对于部分硬盘制造厂商，它也被称为初始化。最早，伴随着应用CHS编址方法、频率调制(FM)、改进频率调制(MFM)等编码方案的磁盘的出现，低级格式化被用于指代对磁盘进行划分柱面、磁道、扇区的操作。
现今，随着软盘的逐渐退出日常应用，应用新的编址方法和接口的磁盘的出现，这个词已经失去了原本的含义，大多数的硬盘制造商将低级格式化定义为创建硬盘扇区使硬盘具备存储能力的操作。现在，人们对低级格式化存在一定的误解，多数情况下，提及低级格式化，往往是指硬盘的填零操作。
对于一张标准的1.44 MB软盘，其低级格式化将在软盘上创建160个磁道(track)(每面80个)，每磁道18个扇区(sector)，每扇区512位位组(byte);共计1,474,560位组。需要注意的是：软盘的低级格式化通常是系统所内置支持的。通常情况下，对软盘的格式化操作即包含了低级格式化操作和高级格式化操作两个部分。
高级格式化
高级格式化又称逻辑格式化，它是指根据用户选定的文件系统(如FAT12、FAT16、FAT32、NTFS、EXT2、EXT3等)，在磁盘的特定区域写入特定数据，以达到初始化磁盘或磁盘分区、清除原磁盘或磁盘分区中所有文件的一个操作。高级格式化包括对主引导记录中分区表相应区域的重写、根据用户选定的文件系统，在分区中划出一片用于存放文件分配表、目录表等用于文件管理的磁盘空间，以便用户使用该分区管理文件。
格式化的方法是什么?
简单地说，格式化就是为磁盘做初始化的工作，以便我们能够按部就班地往磁盘上记录资料。好比我们有一所大房子要用来存放书籍，我们不会搬来书往屋里地上一扔了事，而是要先在里面支起书架，标上类别，把书分门别类地放好。
我们新购买的磁盘在使用之前，要能让操作系统认得它，要先写入一些磁性的记号到磁盘上的每一扇区，便可在该操作系统下取用磁盘上的数据，这个动作就称为格式化。
高级格式化和低级格式化
格式化动作可分为高级格式化(high-level format)和低级格式化(low-level format)两种。软盘只有低级格式化(虽然看上去是高级格式化);而硬盘不仅有高级格式化，还有低级格式化的动作。低级格式化都是针对硬件的磁道为单位来工作，这个格式化动作是在硬盘分区和高级格式化之前做的，通常一般的使用者并不会去做这个动作。
若未特别指明，则一般格式化的动作所指的都是高级格式化。在MS-DOS操作系统当中，我们可以使用FORMAT指令来格式化硬盘与软盘，例如要格式化一片在磁盘驱动器A:当中的磁盘片，并将开机文件放入该磁盘当中，则使用‘FORMAT A: /S’指令，而在Windows操作系统中，格式化的动作则由资源管理器来执行(右键点击磁盘名称-->“格式化……”)。
格式化的动作通常是在磁盘的开端写入启动扇区(boot sector)的数据、在根目录记录磁盘标签(volume label)、为文件分配表(FAT)保留一些空间，以及检查磁盘上是否有损坏的扇区，若有的话则在文件分配表标上损毁的记号(一般用大写字母“B”代表“BAD”)，表示在该扇区并不用来储存数据。
注：在高级格式化之前，通常我们必须为磁盘驱动器指定分区(partition)，这是将一个实体磁盘驱动器分为数个分区，以使得不同的操作系统使用不同的分区，或是分为数台逻辑磁盘驱动器，这个动作称为“磁盘分区”。
