(资料图片)
图2 EV先天免疫机制概念图（图源：[3]）
Bleier博士打比方道：“这就好像踢到马蜂窝了。”当鼻子前部的细胞检测到细菌或病毒时，会触发一种称为TLR的受体，该受体被刺激后，数十亿个EV就会从前鼻粘膜的上皮细胞中倾巢而出，“所有的马蜂都会飞出来攻击你，阻止你进入它们的巢穴。”
怕冷的“特种兵部队”在Bleier博士眼中，这些EV像是上皮细胞的简单副本，“虽然不能像真正的细胞那样分裂，但它们就像专门设计来杀死这些病毒的微型细胞。”
EV不仅会在数量上取胜，每个EV表面的受体也比原始细胞多得多。“这些受体就像伸出的一条条手臂，能够更好地抓住你吸入的病毒颗粒。”Bleier博士表示，他们发现EV表面“受体数量高达20倍，这使得它们‘黏糊糊的’。”EV将充当诱饵，抢在病毒结合鼻细胞前，让病毒优先和自己的受体结合。
“诱饵越多，EV就越能在病毒与鼻细胞结合前清除鼻腔粘液中的病毒，从而抑制感染。”2022年研究的第一作者、马萨诸塞州眼耳医院和东北大学研究院Di Huang博士说。
此外，EV中含有的一氧化氮合酶的数量也会在TLR受刺激后翻番，这是一种保护性酶，产生的一氧化氮具有广泛的杀菌和杀病毒能力。在TLR受到刺激后，鼻子中的EV中含有的miR-17的数量也达到了之前的13倍，而miR-17转染人鼻上皮细胞能够有效抑制上呼吸道感染病毒的复制。
但当冬天来袭时，这些优势会如何转变呢？
研究人员请志愿者在4.4℃的环境下呆上15分钟，这使得他们鼻子内部的温度大约下降了5℃。随后他们将相同的温差施加到鼻组织样本上，观察免疫反应。结果发现在32℃时，TLR受刺激下分泌的EV数量减少了近42%，miR17的数量减少了近一半，EV表面受体数量最多下降了70%。
图3 低温环境损害了EV的抗病毒能力（图源：[1]）
“鼻尖的一点点寒冷足以从根本上消除EV所具备的三种免疫优势。”Bleier博士说。“这就为上呼吸道感染的季节性变化提供了解释。” Di Huang博士说。口罩还要继续戴在这项研究中，研究人员通过采集志愿者鼻子中的细胞和鼻组织样本，考察了鼻细胞暴露于三种病毒（一种冠状病毒和两种引起普通感冒的鼻病毒）时抵抗病毒的机制。未来，研究人员将考察使用其他病原体能否复制这一发现，并进一步在动物模型或人类身上测量其鼻免疫反应。Amiji博士表示：“接下来的问题是，我们将如何利用这种自然现象，尤其是在寒冷季节重建这一防御机制来加强它的保护？”研究人员已经在设想据此设计一种鼻腔局部的药物疗法，如鼻喷雾剂，来加强鼻子中EV的数量或EV受体的数量。Bleier博士则表示，新冠疫情的流行也多少带来一些好处，“口罩不仅可以防止你直接吸入病毒，还像是给你的鼻子穿了一件毛衣。”温暖的环境能让这种先天免疫机制更好地发挥作用，这就是戴口罩的另一个理由。那么，这个冬天，你还会继续戴口罩吗？
