哺乳动物是大脑进化程度最高的脊椎动物，相对于体型而言，它们的大脑在所有动物中最大。胎生哺乳动物的大脑尤其大，扩大的新皮层用于感觉统合，但其起源过程尚不清楚。英国爱丁堡大学研究团队发现，白垩纪末期大灭绝后胎生哺乳动物的演化是先体型后大脑。该研究成果于近日发表在《Science》上，题为：Brawn before brains in placental mammals after the end-Cretaceous extinction。
研究人员使用计算机断层扫描对新发现的古新世（约6500万至5500万年前）化石进行了扫描。结果发现，与哺乳动物大脑随着时间推移稳步增大的常规经验相反，大灭绝后的早期胎生哺乳动物首先增大了体型体重、获得了更快的速度，相对它们的大脑反而减小了。在始新世后期（约5500万至3200万年前），胎生哺乳动物的大脑开始增大，主要是负责感觉的区域明显独立地发育增大。
研究人员认为，灭绝后早期随着稀有幸存者填补了空缺的生态位，体型优势尤为重要。随着生态位的饱和和竞争加剧，生存需要大脑变得更加强大。
