阿尔茨海默病（Alzheimer"s disease，AD），俗称“老年痴呆症”，是一类主要发生于老年人且以进行性认知功能障碍、行为损害为特征的中枢神经系统退行性病变。
目前，全球约有5000万人罹患阿尔茨海默病。随着人类平均寿命增长，老年化社会加剧，阿尔茨海默病的患病率也在不断上升，预计到2050年，阿尔茨海默病患者将增加至1.5亿以上。
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遗憾的是，尽管科学界在老年痴呆症上投入了许多精力，但目前仍然没有十分有效的治疗方案来预防或治愈阿尔茨海默病。
光/声刺激改善阿尔茨海默病
2016年12月，麻省理工学院（MIT）蔡立慧教授团队在Nature发表论文【1】，该研究显示，非侵入性的40赫兹频率的光闪烁能够诱导大脑中的γ波，进而降低小鼠大脑视觉皮层中的β淀粉样蛋白（Aβ）沉积。
2019年3月，蔡立慧教授团队在Cell发表论文【2】，该研究显示，40赫兹频率的光和声音，都可以诱导大脑中的γ波，改善小鼠模型的阿尔茨海默病相关病理、提高认知能力。
这些发现表明，通过40赫兹频率的光和声音进行非侵入式刺激，就能改善阿尔茨海默病治疗。
蔡立慧教授
基于这些发现，蔡立慧联合光遗传学先驱Edward Boyden创立了一家名为一家公司——Cognito Therapeutics。
非侵入式设备治疗神经退行性疾病
该公司开发了一款类似于头戴式耳机的非侵入性头戴式设备，该设备集成了一副眼镜和耳机，能够同时发出根据患者需求和对治疗的神经反应而个性化设置的特定频率的光和声音，唤起大脑γ波，改善神经元之间的突触连接，激活小胶质细胞，从大脑中去除病理性蛋白，从而改善阿尔茨海默病等神经退行性疾病和脑萎缩，以及改善睡眠、大脑认知和功能。
目前的阿尔茨海默病药物或疗法，通常是靶向β-淀粉样蛋白（Aβ）或tau蛋白等阿尔茨海默病相关的蛋白质，从而改变与神经退行性病变有关的大脑活动。而 Cognito 公司的设备与之形成鲜明对比，该公司的目标是通过刺激大脑的电活动来改变Aβ和tau蛋白的病理性变化。
2021年，Cognito 公司宣布，这款头戴式设备治疗阿尔茨海默病的2期临床试验的早期结果，结果显示，33名阿尔茨海默病患者每天使用该设备一小时，持续六个月后，相比安慰剂组，他们的大脑功能下降（包括记忆丧失和认知困难）减缓了80%以上。一年后，Cognito 公司进一步宣布，该设备的治疗还可以减缓大脑白质萎缩速度。
总的来说，这些早期临床试验显示，这款头戴式设备，可以改善阿尔茨海默病患者的记忆和认知能力，减缓大脑白质恶化。
2027年3月22日，Cognito宣布完成了7300万美元的B轮融资，以进一步推进这款设备在多种神经退行性疾病的临床试验。加上此轮融资，Cognito 已累计融资9300万美元。
Cognito 希望借助此轮融资，在更大规模的阿尔茨海默病患者群体证明此前二期临床中的效果。他们计划在3期临床中招募500名患者参与。
除了治疗阿尔茨海默病的临床试验外，Cognito还布局了轻度认知障碍、帕金森病、多发性硬化症和缺血性中风等管线。
Cognito的研发管线
40赫兹光无法在大脑中诱导γ波？
2023年3月6日，纽约大学Langone医学中心的György Buzsáki教授在Nature Neuroscience期刊发表了题为：Forty-hertz light stimulation does not entrain native gamma oscillations in Alzheimer’s disease model mice的研究论文。
这样研究探索了40赫兹光刺激是否会在APP/PS1阿尔茨海默病小鼠模型和5xFAD阿尔茨海默病小鼠模型的大脑中引起γ波，以及是否能抑制β淀粉样蛋白（Aβ）。
实验结果显示，在小鼠大脑的视觉皮层、嗅觉皮层和海马体中，40赫兹光刺激（无论是急性刺激还是慢性刺激）均未参与这些大脑区域的原生γ波，此外，海马区的脉冲反应很弱，这表明40赫兹的光不能有效夹带大脑深层结构。该研究还显示，40赫兹光刺激后，并没有发现阿尔茨海默病小鼠模型的大脑中小胶质细胞及斑块变化，也没有发现Aβ 40/42水平降低。
研究团队认为，这些实验结果表明，基于40赫兹光的视觉刺激可能不是调节大脑深层结构活动的可行机制。
György Buzsáki教授
利用40赫兹的感官刺激可能产生的有益影响还需要进一步研究，这项研究未能重复出40赫兹光刺激对Aβ和小胶质细胞的有益作用，也有可能是一些未知的实验细节造成的。但研究团队表示，试图通过这种感官刺激在大脑中产生γ波并不是减少阿尔茨海默病病理的可能机制，因此，有必要寻找新的替代机制。
可能没有哪一种疾病能像阿尔茨海默病这样，引无数英雄竞折腰。全球各大药企在阿尔茨海默病药物临床试验上花费了数百亿美元，仍鲜有成功。
在这一领域，我们见到了太多的希望与失望，我们也仍对Cognito公司基于40赫兹光声刺激治疗阿尔茨海默病的3期临床试验的充满希望与期待。
