在过去的70年里，全球生产了83亿吨塑料，只有9%被回收，其余91%要么被焚烧要么被释放到环境中。随着时间的推移，塑料垃圾会通过环境风化作用降解。尺寸小于5毫米的塑料被称为微塑料（MP），包括颗粒、纤维或薄膜形态，而环境中的微塑料的数量明显多于尺寸较大的塑料颗粒。
直径小于0.1μm的塑料可以进入细胞以及穿过血脑屏障，并且很有可能积聚在性腺、肝脏、大脑等重要器官中。目前已经在人类胎盘、肺部等检测到微塑料，由于免疫系统无法清除合成颗粒，因此长时间暴露于MP可能会导致出现慢性炎症和肿瘤的风险增加。由此看来，空气中存在的MP颗粒对于人体健康来说是一个隐形的威胁。
来自新西兰的研究团队借助于复杂的化学方法，发现并分析了城市中直径小至0.01毫米的MP颗粒，并首次计算了城市空气中MP的总质量，他们发现，每年有74吨的MP从空气中沉降到奥克兰，相当于300多万个塑料瓶。相关研究成果以“Evidence and Mass Quantification of Atmospheric Microplastics in a Coastal New Zealand City”为题，发表在ACS Publication上。
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在这项研究中，研究人员收集了新西兰大气中的MP沉积样本，微塑料样本肉眼不可见，他们借助于发光有色染料来识别MP，并通过热处理方法对其质量进行分析，研究时间超过9周。
通过荧光显微镜鉴定，研究人员发现奥克兰地区两个采样点大气中的MP沉积速率平均约为4885MPs/m2/天，也即平均每天每平方米的空气中能发现4885个微塑料颗粒。住宅区的微塑料沉降率为33495MPs/m2/天，城市站点观察到的微塑料沉降率要更高一些，达到了5955MPs/m2/天。
图2 住宅区和城市区每周的MP颗粒沉降率（图源：[1]）
由研究分析所得的数据可以看出，奥克兰地区空气中的MP沉降率远远高于英国伦敦、德国汉堡和法国巴黎的空气MP水平。
研究人员在收集到的样品中鉴定出八种聚合物类型，PE是观察到的最丰富的聚合物类型，占所有聚合物类型的39%，其次是PC和PET，分别占所有聚合物的26%和22%。这可能是因为PE和PET是最常见的包装材料，PC主要用于电气和电子应用，并且这三种材料也常被应用于建筑业。
图3 研究观察到的大气中MP样本中的所有聚合物类型（图源：[1]）
研究通讯作者、奥克兰大学研究员Joel. Rindelaub表示，奥克兰地区空气中MP水平高可能与附近的海洋与风向有很大关联。MP沉降率与海上风的相关性表明，沿海空气中的MP可能源于海洋环境，奥克兰豪拉基湾的海浪可能会将海水中的MP传播到空气中，进而污染空气环境。此外，MP沉降率高可能也与风向有关，空气中MP水平与来自奥克兰西区的风向相关，而西区正是奥克兰市中心的方向。
他还表示：“目前全球范围内的研究人员可能大大低估了空气中的微塑料含量，未来我们需要量化人们吸入体内的微塑料含量，而空气是人暴露于微塑料的一个重要途径”。
除了空气中的微塑料，还有研究估计，我们每天丢弃的塑料垃圾其中三分之一最终都会存留在土壤或淡水中，大多数塑料会分解成小于5毫米的微塑料颗粒，这些微塑料颗粒会进一步分解成纳米颗粒，最大的问题在于这些颗粒正在进入食物链，最终进入人体，对人体带来一系列伤害。基于此，出于健康角度考虑，生活中我们应该要减少一次性塑料制品的应用和丢弃。
