在一项新的研究中，来自美国哥伦比亚大学等研究机构的研究人员发现，缺乏牛磺酸（taurine）---一种在体内产生并在许多食物中发现的营养物---是动物衰老的一个驱动因素。他们还发现牛磺酸补充剂可以减缓线虫、小鼠和猴子的衰老过程，甚至可以使中年小鼠的健康寿命延长12%。相关研究结果发表在2023年6月9日的Science期刊上，论文标题为“Taurine deficiency as a driver of aging”。
论文通讯作者、哥伦比亚大学瓦格洛斯内外科医学院遗传学与发育助理教授Vijay Yadav博士说，“在过去的25年里，科学家们一直在努力寻找不仅能让我们活得更久，而且还能增加健康寿命（health span），即我们在老年时保持健康的时间。这项研究表明，牛磺酸可能是我们体内的生命灵药，帮助我们活得更久、更健康。”
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我们体内的抗衰老分子
在过去的二十年里，随着人们寿命的延长和科学家们了解到衰老过程可以被操纵，确定改善老年健康的干预措施的努力已经加强。
许多研究已发现血液中携带的多种分子与衰老有关。不太确定的是，这些分子是主动引导衰老过程，还是只是随波逐流的乘客。如果一种分子能够驱动衰老，那么恢复它在年轻时的水平将推迟衰老并增加健康寿命。
牛磺酸第一次进入Yadav的视野是在之前对骨质疏松症的研究中，他发现了牛磺酸在构建骨骼中的作用。大约在同一时间，其他科学家发现了牛磺酸水平与免疫功能、肥胖和神经系统功能相关联。Yadav说，“我们意识到如果牛磺酸调节所有这些随着年龄下降的过程，也许血液中的牛磺酸水平会影响整体健康和寿命。”
牛磺酸随年龄下降，补充牛磺酸可延长小鼠的寿命
首先，Yadav团队研究了小鼠、猴子和人类的血液中的牛磺酸水平，发现牛磺酸的丰度随着年龄的增长而大幅下降。在人类身上，60岁的人的牛磺酸水平只有5岁儿童的三分之一左右。
Yadav说，“这时我们开始探究牛磺酸缺乏是否是衰老过程的一个驱动因素，我们用小鼠启动了一项大型实验。”
这些作者开始用接近250只14个月大的雌性和雄性小鼠（按人类年龄计算约为45岁）。每天，他们给其中一半的小鼠喂食牛磺酸或对照溶液。在实验结束时，Yadav团队发现牛磺酸使雌性小鼠的平均寿命增加了12%，雄性增加了10%。对于小鼠来说，这意味着多了三到四个月，相当于人类的七到八年。
中年时补充牛磺酸可改善老年时的健康
为了了解牛磺酸对健康的影响，这些作者探究了牛磺酸补充对几个物种的健康和寿命的影响。他们测量了小鼠的多种健康参数，发现在小鼠两岁（相当于人类60岁）时，补充了牛磺酸一年的小鼠在几乎所有方面都比未补充牛磺酸的同类动物更健康。
他们发现，牛磺酸抑制了雌性小鼠（甚至是“更年期”小鼠）与年龄相关的体重增加，增加了能量消耗，增加了骨量，提高了肌肉耐力和力量，减少了类似抑郁症和焦虑的行为，减少了胰岛素抵抗，并促进了免疫系统的年轻化，以及其他好处。Yadav说，“我们不仅发现这些动物活得更长，我们还发现它们活得更健康。”
在细胞水平上，牛磺酸改善了许多通常随着年龄增长而下降的功能：牛磺酸补充剂减少了“僵尸细胞”（本应死亡但却停留在体内并释放有害物质的衰老细胞）的数量，增加了端粒酶缺乏后的存活率，增加了一些组织中存在的干细胞数量（这可以帮助组织在受伤后愈合），改善了线粒体的性能，减少了DNA损伤，并提高了细胞感知营养物的能力。
牛磺酸缺乏是衰老的驱动因素。图片来自Science, 2023, doi:10.1126/science.abn9257。
在中年恒河猴身上也看到了牛磺酸补充剂类似的健康效果，每天给它们补充牛磺酸，持续6个月。牛磺酸能防止体重增加，降低空腹血糖和肝脏损伤的标志物，增加脊柱和腿部的骨密度，并改善它们的免疫系统的健康。
需要进行随机的临床试验
这些作者还不知道牛磺酸补充剂是否会改善人类的健康或增加人类的寿命，但他们进行的两项实验表明牛磺酸具有这方面的潜力。
在第一项实验中，Yadav团队研究了研究了12000名60岁及以上欧洲成年人的牛磺酸水平和大约50种健康参数之间的关系。总体而言，牛磺酸水平较高的人更健康，2型糖尿病病例较少，肥胖水平较低，高血压减少，炎症水平较低。Yadav说，“这些都是关联性，并不能确定因果关系，但是这一结果与牛磺酸缺乏导致人类衰老的可能性一致。”
第二项实验测试了牛磺酸水平是否会对一种已知的改善健康的干预措施---运动---做出反应。他们在多种男性运动员和久坐不动的人完成剧烈的自行车运动前后测量了牛磺酸水平，发现在所有的运动员群体（短跑运动员、耐力跑运动员和自然健美运动员）和久坐不动的人中，牛磺酸都有明显的增加。Yadav说，“无论哪个人，运动后都有牛磺酸水平的增加，这表明运动的一些健康益处可能来自牛磺酸的增加。”
Yadav补充说，只有在人们身上进行的随机临床试验才能确定牛磺酸是否真地具有健康益处。目前正在进行利用牛磺酸对抗肥胖的临床试验，但没有一项临床试验是为了测量一系列健康参数。其他潜在的抗衰老药物---包括二甲双胍、雷帕霉素和NAD类似物---正被考虑在临床试验中进行测试。
Yadav说，“我认为牛磺酸也应该被考虑。而且它有一些优势：牛磺酸在我们体内自然产生，它可以在饮食中自然获得，它没有已知的毒性作用（尽管它很少以使用的浓度使用），而且它的水平可以通过运动增加。牛磺酸的丰度会随着年龄的增长而下降，因此在老年时将牛磺酸恢复到年轻时的水平可能是一种有希望的抗衰老策略。”（生物谷 Bioon.com）
参考资料：
1. Parminder Singh et al. Taurine deficiency as a driver of aging. Science, 2023, doi:10.1126/science.abn9257.
2. Joseph McGaunn et al. Taurine linked with healthy aging. Science, 2023, doi:10.1126/science.adi3025.
3. Taurine may be a key to longer and healthier lifehttps://medicalxpress.com/news/2023-06-taurine-key-longer-healthier-life.html
