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COVID-19是由新冠病毒（SARS-CoV-2）感染所引起的一种急性呼吸道疾病，可能会伴有神经系统后遗症。之前的研究显示，感染新冠的重症患者的整体认知能力会显著下降，相当于衰老了10年。这是由于新冠病毒会感染并损伤认知功能的关键区域大脑额叶皮层。但目前还缺乏新冠病毒引起大脑衰老的分子证据。
哈佛大学医学院的研究人员在 NatureAging期刊发表了题为：Severe COVID-19 is associated with molecular signatures of aging in the human brain的研究论文。
该研究通过对几十例死后大脑样本的分析，发现新冠重症患者大脑的关键基因表达情况与衰老大脑中的类似。这些发现有助于我们进一步了解COVID-19，也有助于应对新冠大流行可能产生的后果。
这项研究始于两年前，当时Maria Mavrikaki看到了一篇预印本论文描述了感染新冠后的认知能力下降。于是他决定继续研究，探索新冠病毒感染是如何导致大脑变化的。
Maria Mavrikaki和她的同事研究了21名死时患有新冠重症的患者和1名死时新冠无症状感染者的大脑额叶皮层样本，他们将这些样本与22名未曾感染新冠病毒的人的大脑样本进行对比，此外还有9名未曾感染新冠但曾使用呼吸机或在ICU治疗过的人的大脑样本。
研究团队发现，与炎症和压力有关的基因在新冠重症患者的大脑中表达更活跃，而与认知能力和大脑细胞连接网络形成有关的基因则更不活跃。
他们还分析了另外20名未曾感染过新冠病毒的人的死亡后的大脑组织，其中10人死亡时年龄再38岁及以下，10人死亡时年龄在71岁及以上。结果显示，这些老年死者的大脑变化与新冠重中患者的大脑变化类似。
Maria Mavrikaki认为，感染新冠后对基因表达活性的影响可能是由炎症所间接引起的，而不是因为新冠病毒进入了大脑。为了验证这一猜测，他们将实验室培养的神经元暴露于促炎症蛋白质中，结果显示，这确实会影响与衰老相关的基因表达活性。
研究团队表示，还需要进一步研究来确认这些观察到的变化是短暂的还是持续性的，目前还不清楚这些变化所带来的真正后果是什么。
